分叉，指的是网络规则发生变化之后，节点之间出现版本分歧的情况。软分叉是一种向后兼容的升级：按照新规则产生的区块，依然能够被旧版本节点接受，只是旧节点可能无法识别其中的部分新内容。因此，软分叉可以让新旧版本在网络中并存，平滑过渡，并不要求所有节点在同一时刻完成更新。
硬分叉则恰恰相反，它不向后兼容：新规则产生的区块无法被旧版本节点识别，网络会因此分成两条各自独立运行的链。历史上几次著名的网络分裂，都是硬分叉的结果。硬分叉发生之后，两条链各自拥有独立的账本与社区，用户持有的资产在两条链上都会留下对应的记录，如何处理这些记录，需要用户自行了解并做出安排。
一次网络升级，通常要经历提案、讨论、测试、部署四个阶段。开发者或社区成员先提出改进方案，随后在公开渠道展开讨论，收集各方意见并评估技术风险；接着在测试网上先行部署，验证新规则的稳定性与兼容性；确认没有明显问题之后，才会确定主网的升级区块高度，并提前向全社区公布具体时间安排。
升级公告一般会写明几个关键信息：新规则在哪个区块高度生效、节点需要更新到什么软件版本、有哪些注意事项。节点运营者需要在截止时间之前完成更新，钱包与各类服务方也需要同步适配新规则。对普通用户来说，多数升级并不需要手动操作，钱包与服务端会在后台自动完成切换，用户几乎感觉不到变化。
面对一次网络升级，普通用户最稳妥的做法是不折腾。收到升级公告之后，留意三件事：一是确认自己使用的钱包与服务端是否已经适配新版本，官方渠道通常会发布兼容性说明；二是在升级生效前后的一段时间里，尽量避免安排大额或紧急的订单操作，给网络留出充分的过渡时间；三是保管好自己的私钥与助记词，这是任何时候都不会过时的底线要求。
如果遇到的是硬分叉，情况会稍微复杂一些。分叉之后两条链各自运行，用户需要确认自己使用的钱包支持哪一条链、资产记录如何同步。比较稳妥的做法是等待分叉尘埃落定、各服务方发布明确指引之后再做决定，切忌在信息还不明朗的时候匆忙操作。需要理解的是，分叉并不意味着资产凭空多出一份，两条链上的记录最终能否被各服务方认可，取决于市场的共识与生态的实际支持情况。
整体来看，网络升级是生态自我完善的常态，绝大多数升级都在平稳之中顺利完成。用户只要保持信息渠道畅通、掌握基本的准备方法，就能够在升级过程中从容应对，既不错过网络改进带来的体验提升，也不会因为准备不足而陷入被动，这也是参与数字货币生态应当具备的基本素养。